第十九章 老将不迟暮
或许是为了笼络人心，亦或是对阿善弩部的弥补，区云溪下令，将那由云溪岛带来的三千甲士，全数交由阿善弩统领。这些岛民，虽不如征东百战老卒那般骁勇善战，却个个身怀不俗武力，所以征东大军人数依旧维持在四万左右，且战力折损几乎可以忽略不计，况且这三千甲士，单兵作战能力极强，在某些小规模战役中，作用只会更加显著。
如今大军集结，仍是以阿善弩的征东军作为攻城主力，平南将军章元康，巡北将军马菊泉各领一万精兵协助，镇西将军龚昌平则留守圣云城。区云溪天性好武，原本打算御驾亲征，可现在作为一国之君，不可万事身先士卒，在李密先的劝说下留着京中。六万大军直指荆州，势必攻破梁国鹤鼎城。
鹤鼎守将颜敬尧此刻站在城头之上，遥望那道天险飞云涧，身后站着两位年轻副将和一众将士。颜敬尧本是曹勃旧部，从军三十余年，如今已年近半百，常年驻守在鹤鼎城，与昔年西平军对峙，自打曹勃战败身死之后，原先部将很快便被其余两将吸纳，只有颜敬尧尚未投靠任一人，如今看着不远处的飞云涧，苦笑一声：“本将刚刚接到圣上秘旨，陛下已命叶将军亲率五万大军前往此地，防止辽军来犯，不知诸位作何感想？”
见无人应答，又自顾自说道：“鹤鼎城常年驻军不过五千人，与阿善弩对峙了这么些年，鲜有战事，如今西平改了国号，换了皇帝之后，怎么就变得战事不断了？阿善弩作为当事谍战高手，如今想要再靠谍子或许情报已是难如登天，最后一则由圣云城传出的消息表明，辽帝已下令大军集结，不日便要攻打鹤鼎城，领兵之人仍是咱们的老相识阿善弩，至于兵力多寡，暂不得知。”
副将周宗沉声问道：“颜将军，此战我部该如何部署？”
颜敬尧嗤笑一声，说道：“部署？什么部署？那道圣旨上，只是交待了叶将军会带兵前来守城，至于我军部署，只字未提。先前曹大将军进军飞云涧之时，不知是嫌弃咱们会拖累了曹家亲军的，还是嫌弃我颜敬尧用兵昏聩，下令咱们留守鹤鼎城，如今叶将军似乎也对咱们这五千人马弃之敝履，仍是不愿重用，难道我鹤鼎守军真是一群酒囊饭袋不成？”
听闻此言，身后众人皆是神情激愤，却敢怒不敢言。
颜敬尧叹息一声，继续说道：“我颜某年少时便从军，如今已经三十余年，军功寥寥，如今也不过只谋到个正五品军职，比起那些后辈，远远不如。可我颜敬尧毕竟是节牌营老卒出身，当年跟随曹勃大将军南征北战，就在这鹤鼎城，杀得敌军七进七却，最终节牌营除我之外全营战死，曹将军念旧情，破例擢升我为鹤鼎城守将。时至今日，我颜敬尧苟活一十八年整，愧对曹将军，愧对节牌营战死袍泽。都说兵熊熊一个，将熊熊一窝，因我无能，连累各位也被旁人看轻三分，我愧对诸位！如今大战在即，且容本将硬气一回！”
副将周宗、余雷几乎同时上前一步，抱拳沉声道：“末将愿随将军同行！”
五千士卒同时单漆跪地，右拳抱胸，齐声道：“愿随将军同行！”
颜敬尧眼神坚毅，转过身来看向手下众将士，叹道：“诸位跟着本将，军功少，军饷也少，此战九死一生，本将并不强求各位，若有人不愿随我赴死，可出列一步，留守城中，其余弟兄们，先受我一拜，真有下辈子，颜敬尧给诸位当牛做马也无妨！”
最终，除了三百名拖家带口定居鹤鼎城的驻军留守外，其余四千七百人尽数请战这些士卒，大多和颜敬尧一样，郁郁不得志了十几二十年，也受人轻贱了十几二十年，积怨已久，只等着一吐为快。颜敬尧更是散尽家财，请手下众将士好好吃喝了一顿，这场践行酒，没有任何豪言壮语，所有人都只是默默的推杯换盏，大口吃肉。
酒宴最后，颜敬尧端起酒碗，并无太多赘言，只是朗声道：“多谢诸位。”
较场上，五千士卒齐刷刷站起身，猛然抱拳行礼。
酒宴过后，五千士卒陆续离场，颜敬尧将周宗、余雷留下，三人围桌而坐，颜敬尧亲自为两位下属煮茶。喝下一杯浓郁香茶，吐出一口酒气，颜敬尧看着左右两位年轻副将，叹道：“你二人自幼便投军，追随我已久，如今因我一人之意，害得你们要随我一起赴死，我颜敬尧心中有愧。如今再给二位最后一次选择的机会，是生是死，你们自行决定。”
周、余二人对望一眼，点了点头。周宗笑道：“老将军这话委实伤人了。将军不惧死，我二人也不是那贪生怕死之辈，若是临阵脱逃，就算能苟全一生，我二人这辈子也都抬不起头来，所以请将军放心，末将愿死！”
颜敬尧老泪纵横，抬手抹了把脸，自嘲道：“他奶奶的，好大的风。”
周宗、余雷相视一笑，二人以茶代酒，对饮一杯。
周宗又问道：“敢问颜将军，我部出战人马不足五千人，将要面对的最少是阿善弩麾下四万征东虎狼之师，兵力如此悬殊，该怎么打？”
颜敬尧沉声道：“历史上以多胜少的战役并非没有，离咱们最近的一次，就发生在这飞云涧内，只不过当时兵力占优且落败的一方，是我梁国大军。既然阿善弩给咱们打了样，咱们就照虎画猫，以其人之道还治其人之身。明日清晨，全军朝飞云涧进发，咱们再来一次决战飞云涧！”
周、余二人眼神炙热，没想到颜敬尧也有如此血性的一面。
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第二日天刚蒙蒙亮，鹤鼎城四千七百守军在颜敬尧的率领下整装待发，朝着飞云涧进军。
此生最后一战，人人慷慨赴死，带足口粮、兵器，不求多活一刻，只求能多杀几个辽兵而已。与此同时，辽国边境牢南城，六万大军集结完毕，阿善弩深知飞云涧险峻，虽并不觉得梁军有决战在野的魄力，但为了以防万一，下令和杨祁南二人各亲率两万征东军从山路进发，更将云溪岛那三千身手不俗的甲士留在杨祁南身边，以保护这位弟子周全。章元康、马菊泉则统领各自麾下一万亲兵，由水路进发。
大军开拔前夕，杨祁南私下找到阿善弩，问道：“义父，为何不让我部将士走水路？”
阿善弩沉声道：“昨日收到庆阳城中飞鸽传书，冯靖全已命叶百野率五万大军出动，驰援鹤鼎城。相比于身经百战的梁国大军，我部步战经验不足，攻城难度远大于守城，这是不争的事实，唯有抢先攻占鹤鼎城，才能占得先机，如今鹤鼎城中守军不过五千人，正是我军攻城的大好机会。同样，飞云涧易守难攻，水路看似安稳，实则危机四伏，若是两岸作战落入下风，水军孤立无援，反倒成了活靶子。为父可不想将四万大军的性命托付在章、马二人的手上。”
杨祁南这才了然，又低声问道：“难不成义父担心大军渡过飞云涧，还会有什么变数？”
阿善弩笑道：“兵书上有言，能因敌变化而取胜者谓之神！战场上局势瞬息万变，为父做不来那随机应变的兵神，唯有在战前将所有可能发生的情况考虑周全。都说狗急跳墙，为父不愿拿性命去赌，若飞云涧已被梁军早早设伏，为父可不想这颗项上人头成为颜敬尧的军功，为父只信手中刀，只信我征东大军，信不过旁人，更不会指望旁人助我大军破阵。”
杨祁南深以为然，点头道：“孩儿受教了。”
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六万大军兵分两路，仍是以山路步卒作为主力，和上次稍有不同的是，此行阿善弩作为攻城一方，更加小心谨慎，不想曹勃的遭遇在己方身上重蹈覆辙。
大军行至中段，颜敬尧率领部下从一旁杀出，同时鹤鼎城守军开闸放洪，打了辽军一个措手不及，水路大军一时间乱了手脚，好在除了些许士卒落船坠水外，并未伤亡，至于两岸步卒，有阿善弩和杨祁南亲自坐镇，也很快扭转战局。
四万对上五千，颜敬尧部并未出现想象中的被一击即溃，拼死抵抗。可毕竟兵力悬殊太大，半个时辰后，那四千七百人无一幸存，征东大军也战死不下三千人，若非阿善弩、杨祁南神勇无敌，若非征东大军训练有素，辽军战死人数还得再翻上一番。
颜敬尧老而弥坚，一马当先，在身中数箭的情况下仍是奋力斩杀了七八名辽军，最终被杨祁南一刀砍翻。此时，杨祁南咬着牙，死死盯着身前那具死而不倒的老将尸首，强忍住鞭尸的冲动，冷声道：“曹勃十万大军，不过折损了我三千名弟兄，你一个从无彪炳战绩的颜敬尧，部下不足五千人马，竟也折损了我部三千士卒，可恨！亦是可敬！传我军令，厚葬此人！”
作为沙场武将，对于敢坦然赴死的将领，哪怕身处敌营，征东军也会由衷敬佩。
在留下一千步卒收拾战场，带回伤员后，杨祁南高举右臂，朗声道：“大军继续前行，两个时辰内，攻破鹤鼎城！”
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